Rayonnement de micro-ondes à basse température arrivant à la surface de la Terre depuis toutes les directions du cosmos. On l'appelle ainsi parce qu'il forme un arrière-plan à toutes les sources radio ponctuelles qui ont été détectées par les radiotélescopes. Il fut détecté pour la première fois par Arno Penzias et Robert W. Wilson, en 1965, aux Laboratoires de Bell Telephone, dans le New Jersey. Le rayonnement du fond du ciel fut présenté, en 1948, comme une composante de la théorie du big bang sur l'origine de l'Univers. Selon cette théorie, généralement acceptée, un tel rayonnement est le résidu des conditions extrêmement chaudes qui prévalurent dans les premiers instants du big bang.