Ligne obscure (raie d'absorption) interrompant un spectre continu, ou ligne brillante (raie d'émission) formant avec d'autres un spectre d'émission.
Quand un composé est vaporisé et que sa vapeur est chauffée jusqu'à émission de lumière, une couleur unique prédomine, comme le jaune des lampes à vapeur de sodium, le rouge des lampes au néon et le bleu-vert des lampes à vapeur de mercure. Le spectre du composé vaporisé est alors formé de plusieurs raies séparées par des zones de noir absolu.